南开校歌创制于五四运动前夕。1917年5月16日，在东京的部分南开学生举行茶话会，欢迎当时赴日本参加远东运动会的张伯苓校长和南开学校的运动员。在会上，留日南开学生张蓬仙提出，为了增强凝聚力，巩固团体精神，应该编写一首让每一个南开人传唱的校歌。张伯苓对此提议深表赞同。
1918年末，张伯苓校长从美国哥伦比亚大学留学回校后，即请音乐教员孙润生审定一歌，为“于聚会之时，千人合唱，以期神会而铸就南开真精神”。经过一番斟酌，校歌于1919年春天正式确定下来。曲谱借鉴了在西方广为流传的圣诞歌《oh Christmas tree》，歌词则短小而规整，旋律铿锵而奔放，很好地展现了南开学子日新月异、奋发的精神风貌。
“渤海之滨，白河之津，巍巍我南开精神”直接高唱出校歌的主题，指出南开精神发源于九河下梢、人杰地灵的天津。白河是海河的旧名。“汲汲骎骎，月异日新，发煌我前途无垠”中“汲汲”是形容水流湍急的样子，“骎骎”是形容骏马奔跑的样子，“汲汲骎骎”是跨越飞奔之意。“月异日新”指南开人以只争朝夕的精神开拓创新、锐意进取，永远走在时代的前列。整句是鼓舞南开学子们努力追求、奋发向上，也比喻南开教育事业宛如大河奔流、骏马驰骋般不断进取，前途无量。“美哉大仁，智勇真纯，以铸以陶，文质彬彬” 表明南开学校旨在培养德、智、体素质全面的卓越人才。